2014년 드래프트 2순위로 후쿠오카 소프트뱅크에 입단한 쿠리하라 료야 선수. 프로 12년 차인 이번 시즌은 5월부터 4번 타자로 정착하며 월간 11홈런을 기록하는 대활약을 펼쳤습니다. 7월 1일에는 일찌감치 커리어 하이를 경신하는 22호 홈런을 쏘아 올렸고, 현시점에서 37홈런, 110타점으로 리그 2관왕을 거의 손에 넣은 상태입니다.

구단 좌타자로서는 2005년 마츠나카 노부히코 씨 이후 처음으로 시즌 40홈런 달성도 눈앞에 두고 있습니다. 중거리 타자 이미지가 강했던 쿠리하라 선수였지만, 이번 시즌은 왜 이토록 홈런을 양산할 수 있게 된 것일까요.

튀김 비율의 상승

먼저 장타력 향상을 위해 중요한 것은 각도가 있는 타구를 늘리는 것이다. 물론 내야수의 머리 위로 띄우는 팝플라이로는 장타가 되지 않으므로, 외야 플라이를 늘릴 필요가 있다.

쿠리하라 선수는 원래 높은 외야 플라이 비율을 기록하고 있었으나, 이번 시즌은 52.7%로 리그 평균에 10포인트 이상의 차이를 벌리고 있다. 퍼시픽 리그 규정 타석 도달자 중 50%를 넘는 선수는 쿠리하라 선수와 팀 동료인 곤도 켄스케 선수(51.5%) 두 사람뿐이다.

스윙의 강도와 안정감 모두 향상

홈런을 늘리기 위해서는 단순히 외야 플라이를 늘리는 것뿐만 아니라, 더 멀리 날려 보낼 필요가 있다. 이 표에서는 외야 플라이의 평균 비거리를 타구 방향과 직구·변화구 구분으로 나타냈다.

먼저 직구에서는 오른쪽으로 당겨 친 타구가 지난 시즌과 비교해 크게 늘어난 점에 주목하고 싶다. 그리고 변화구에서는 모든 방향에서 비거리가 향상되어, 전체 평균 96.1m는 직구와 거의 같은 수치가 되었다. 이번 시즌 쿠리하라 선수의 스윙은 구위에 밀리지 않는 강함과 변화에 무너지지 않는 안정감을 양립하고 있는 것이다.

중앙 및 좌측 방향의 홈런 증가

실제로 때려낸 홈런의 방향을 살펴보면, 당겨친 방향 이외의 홈런은 2024, 25년에 각각 2개에 그쳤으나, 이번 시즌은 14개로 대폭 증가했다. 왼쪽 방향으로의 한 방이 나온 것은 2021년에 4개를 기록한 이후 5시즌 만이었다.

쿠리하라 선수 자신은 홈런 증가 요인에 대해, 교류전에서 우수 선수상을 수상했을 당시 「좋은 스윙 궤적이라든지, 몸을 잘 활용하고 있는 것이 가장 크다고 생각한다」라고 말한 바 있다. 반대 방향을 의식해서 타격 스타일을 바꾼 것이 아니라, 지금까지 쌓아온 스윙의 질을 더욱 높임으로써 광각으로 큰 타구를 날릴 수 있게 된 것으로 보인다.

볼이라도 상관하지 않고

마지막으로 하나 더, '좋은 스윙'을 상징하는 데이터를 소개하고자 한다. 볼을 쳐서 만든 홈런은 지금까지 7개를 기록하며, 지바 롯데 마린스· 야마구치 코키 선수, 홋카이도 니혼햄· 레이예스 선수를 제치고 리그 1위에 올라 있다. 스트라이크 존을 벗어난 투구를 가볍게 담장 밖으로 넘기는 모습은 그야말로 슬러거라고 부르기에 부족함이 없다.

8월에는 부진으로 타순이 내려간 경기도 있었으나, 4번 타자로 복귀한 8월 16일 이후 단숨에 회복세를 보인 쿠리하라 선수. 2024, 25년에 2년 연속으로 9·10월 MVP를 수상하며 리그 우승에 공헌했던 '미스터 셉템버'가 올해도 승부의 가을에 맹타를 휘두른다.

※본문, 표 안의 숫자는 모두 2026년 9월 14일 종료 시점 기준

글·데이터 스타디움