「숫자라기보다는 타이틀을 갖고 싶기 때문에, 세이브 왕을 노려 가고 싶습니다. 40 세이브라고 하는 곳이 목표이고, 최소한 30 세이브 취하지 않으면 타이틀은 희미하게도 하지 않는다고 생각하므로, 30 세이브 이상을 목표로 일단 설정해 타이틀을 노릴 수 있는 위치로 할 수 있으면 좋겠다고 생각합니다」

롯데의 요코야마 리쿠토는 지난해 11월 27일 계약 갱신 후 기자회견에서 '세이브왕'을 목표로 내걸었는데, 이번 시즌 35세이브를 기록하며 '언행일치'로 최다 세이브 타이틀을 획득했다.

지난 시즌 막판에 마무리를 맡아 12세이브를 기록했던 요코야마는 이번 시즌, "1년 내내 클로저로 활약하지 않으면 의미가 없고, 그런 상황이 오면 언제든 기용될 수 있도록, 세이브 상황에는 무조건 요코야마라고 감독님과 코치님들께 각인될 수 있게 어필하고 결과를 내고 싶습니다"라며 개막전부터 승리 경기의 마지막 이닝을 책임졌다.

이번 시즌 첫 등판이었던 3월 27일 세이부와의 개막전에서 3-1로 앞선 9회에 마운드에 올라, 선두 타자 카나리오를 1볼 2스트라이크에서 149km 직구로 헛스윙 삼진 처리했다. 이어 토노사키 슈타를 3루수 땅볼로 잡았고, 마지막으로 와타나베 세이야를 1볼 2스트라이크에서 싱커로 헛스윙 삼진으로 돌려세우며 팀의 시즌 첫 승리를 이끌었다.

4월 19일의 낙천전은, 8-5의 9회에 무사 만루에서 1점도 들어가지 않았던 가운데, 그 뒤, 요코야마가 등판. 공격 시간이 길었던 것에 더해, 1점도 들어가지 않고, 라쿠텐에 흐름이 기울어지고 있는 가운데, 「공격 시간이 길었습니다만, 집중력을 끊지 않고 불펜에서도 준비가 됐다”며, 선두의 고고 유야에 라이트 전에 옮겨졌지만, 계속되는 나카지마 다이스케를 유비, 코후카다 쇼우를 우비, 타츠미 료스케를 투고로 시합을 마쳤다. “그런 곳(집중력을 끊지 않고 준비되어 있는 곳)이 지금 좋은 결과로 이어지고 있을까 생각하기 때문에 앞으로도 계속해 나가면 좋겠다고 생각합니다”라고 가슴을 짚었다.

4월 29일 라쿠텐전에서는 5-3으로 앞선 9회에 등판하여, 와타나베 요시아키를 초구 150km 직구로 좌익수 파울 플라이, 매커스커를 초구 직구로 2루수 땅볼, 오타 히카루를 초구 150km 직구로 중견수 플라이로 처리하며 타자 3명을 단 3구 만에 잡고 경기를 마무리했다.

3·4월을 리그 공동 1위인 8세이브로 마친 뒤, 5월에는 두 차례의 3연전 등판을 포함해 12경기에 출전하며 구단 신기록인 월간 11세이브를 기록했다. 두 번의 3연전 등판도 분명 대단하지만, 그보다 더 훌륭했던 점은 상대에게 흐름이 넘어갈 법한 상황을 확실히 매듭지었다는 점이다. 5월 22일 라쿠텐전에서는 2-1로 앞선 9회초 2사 만루 기회에서 득점 없이 공격 시간이 길어졌다. 상대에게 흐름이 넘어갈 수 있는 상황이었음에도 깔끔하게 세 타자 연속 삼진으로 경기를 끝냈다. 다음 날인 23일 라쿠텐전에서는 2-6으로 뒤지던 9회초에 대거 5점을 뽑아 역전한 7-6 상황의 9회말에 등판해, 선두 타자 아사무라 히데토에게 볼넷을 내줬으나 후속 타자들을 잡아내며 세이브를 올렸다. 5월 27일 히로시마전에서도 5-4로 앞선 9회초 만루 기회를 무득점으로 놓친 가운데 9회말 마운드에 올라, 선두 타자 몬테로에게 볼넷을 허용했지만 실점 없이 경기를 마무리했다.

요코야마는 "원래 역전하면 던진다고 해서 그에 맞게 만들고 있습니다. 특히 서두르지 않고 시간이 남지 않고 확실히 집중해 몸을 만들 수 있을까 생각합니다"라고 설명했다.

6월에는 9경기에 등판해 5세이브를 기록하며, 6월 종료 시점에서 양대 리그 1위인 24세이브를 달성했다. 특히 6월에는 9경기 중 7경기에서 1이닝을 15구 이내로 마무리했으며, 6월 4일 야쿠르트전에서는 1이닝 4구, 6월 14일 요코하마 DeNA전에서는 1이닝 7구, 6월 21일 라쿠텐전에서는 1이닝 6구의 '에너지 절약형' 투구로 세이브를 올렸다. 적은 투구 수로 막아낼 수 있었던 요인에 대해 그는 "상대 타자들이 점점 빠른 카운트부터 배트를 휘두르고 있다는 것을 강하게 느끼고 있다. 초구부터 코스 공략이 잘 되고 있고, 상대도 일찍 공격적으로 나오다 보니 결과적으로 운 좋게 적은 투구 수로 막아낼 수 있었던 것 같다"고 자기 분석을 내놓았다.

7월은 등판 경기 수가 4경기에 그쳤다. 6월 30일 라쿠텐전 등판 이후 7월 10일 오릭스전까지 일주일 넘게 등판 간격이 벌어졌다. "어렵다는 생각은 하지 않았지만, 결과적으로 좋지 않았기 때문에 더 많이 개선해야겠다고 생각한 한 달이었다"고 말했듯이, 7월의 월간 평균자책점은 5.40이었다.

7월 종료 시점에서 26세이브를 기록했습니다. '더 많이 (세이브를) 쌓고 싶다고 생각하기 때문에, 세이브 상황에서 등판하면 기회를 놓치지 않도록 확실히 해나가고 싶습니다'라고 각오를 다지며 8월의 경기에 임했습니다. 8월 23일 니혼햄전에서 구단 역사상 7번째로 시즌 30세이브에 도달했습니다. '특별히 의식하고 있지는 않았지만, 다행이라고 생각합니다'라고 말하며, '세이브 타이틀을 따고 싶다는 생각으로 임하고 있기 때문에, 이대로 시즌 마지막까지 방심하지 않고 확실히 던질 수 있으면 좋겠습니다'라고 포부를 밝혔습니다.

7월 이후에는 세이브 기회 상황이 줄어든 반면, 타이틀을 다투는 라이벌인 마차도(오릭스)와 스기야마 카즈키(소프트뱅크)가 세이브를 양산했습니다. 그럼에도 불구하고, "물론 팀의 승리가 우선입니다. (팀의 승리를) 우선시한 결과가 자신의 타이틀로도 이어질 것이라고 생각하기 때문에, 팀이 이길 수 있도록 던질 수 있다면 좋겠습니다"라고 결의를 다졌습니다.

시즌 막바지인 9월 26일 세이부전과 10월 2일 소프트뱅크전에서 세이브에 실패하며 아쉬운 등판도 있었다. 스기야마와 마차도에게 세이브 수에서 추월당하기도 했으나, 이번 시즌 세 번째 3연투였던 10월 4일 라쿠텐전에서 1이닝을 무실점으로 막아내며 시즌 35세이브째를 기록, 자신의 첫 최다 세이브 타이틀을 확정 지었다.

「정말로 따낼 수 있어서 안심이 된다고 할까, 다행이라고 생각합니다. 부진할 때도 꽤 많았지만, 감독님과 코치님께서 인내심을 갖고 계속 기용해 주신 덕분에 얻을 수 있었던 결과라고 생각합니다」

1년 동안 마무리 투수로 끝까지 싸워낸 것에 대해 보람이나 어려움을 느꼈던 것일까.

보람도 어려움도 정말 많이 느꼈습니다. 진심으로 다양한 배움이 있었고 그 과정에서 저 자신도 성장할 수 있었기에 좋았던 것 같습니다.

타이틀을 획득할 수 있는 기회를 확실하게 거머쥔 요코야마. 이것을 자신감으로 바꾸어, 다음 시즌에는 이번 시즌 이상으로 팀을 승리로 이끌어 주길 바란다.

취재·문=이와시타 유타